Chaque année, début mars, pour le mercredi des Cendres, les habitants de Puget-Théniers enfilent une cape, se peignent le visage en blanc et chantent des chansons paillardes (dont Frère Jacques…) dans toutes les rues du village!
Une tradition insolite du haut-pays
Ce sont des amis qui habitent le haut-pays niçois qui m’ont parlé pour la première fois d’une tradition peu connue et assez insolite qui se déroule à Puget-Théniers : le défilé des faux pénitents. Il a lieu chaque année pour le mercredi des Cendres, c’est à dire, généralement, le premier mercredi du mois de mars.
Moi qui m’intéresse aux traditions locales des endroits que je visite, j’étais vraiment très curieuse d’assister à cette tradition séculaire.
Son origine bien particulière remonte à l’époque où Puget-Théniers comptait plusieurs tanneries. Pour mardi-gras, les tanneurs avaient pris l’habitude de fabriquer masques et déguisements pour participer au carnaval. C’est alors, qu’un décret de l’église chamboula ces traditions et refusa aux tanneurs l’accès au carnaval.
Alors, les facétieux tanneurs pugétois organisèrent en réaction, un défilé parodique des processions religieuses des confréries de Pénitents, le jour du le mercredi des Cendres.
Depuis, la tradition se perpétue au plus grand plaisir des habitants.
Le défilé des faux pénitents dans Puget-Théniers
C’est donc toute joyeuse que je suis allée découvrir le défilé insolite des faux pénitents à Puget-Théniers, avec mes amis.
A l’heure dite, beaucoup d’habitants du village se réunissent sur la placette devant la salle des fêtes en attendant que le « spectacle » commence.
Des fumigènes rouges sont allumés, les portables et autres appareils photos fusent. Les pénitents descendent de la salle des fêtes en procession. Ils ont le visage enfariné, une lanterne à la main, et sont vêtus de l’aube blanche et du capuchon des pénitents.
Trois musiciens les accompagnent d’une petite musique joyeuse. Les pénitents se mettent en place pour le défilé et commencent à tournoyer et de virevolter sur eux-mêmes.
La procession se met en marche et les faux pénitents déambulent dans les rues de Puget-Théniers, avec toute la population derrière eux.
Ils s’arrêtent sur chaque place et placette du village, en répétant toujours le même rituel : ils s’agenouillent en cercle tandis qu’un évêque tout aussi faux qu’eux, avec crosse et mitre lumineuse, asperge tout le monde de fausse eau bénite sur un air de Frère Jacques ! Un spectacle, pour le moins, inhabituel !
Les aspersions faites, la troupe se relève et continue ses déambulations jusqu’à arriver à la fontaine centrale, où, clou du spectacle, quelques courageux pénitents plongent tête la première.
Plus que le côté insolite du rituel, ce qui m’a le plus séduit dans cette folle parade, c’est l’impression d’appartenir au village et à ses traditions. Ce moment qui marque le début de la période de carnaval est une vraie occasion pour les habitants de se retrouver dans la joie et la bonne humeur. Ce soir-là, elles étaient vraiment contagieuses ! Et pour l’ensemble des pugétois, présents aux côtés des pénitents, la soirée a été une vraie réussite !
